S. Francesco, già S. Maria (Vetralla, chiesa e convento)

Chiesa di S. Francesco, già S. Maria (Minori Conventuali)

La chiesa di S. Francesco a Vetralla, citata per la prima volta in una bolla di Leone IV datata 852, compare, nei documenti dei secoli successivi, col toponimo di Sancta Maria de Cajano[1]. Nei primi secoli dell’anno mille, l’attenzione dei pontefici e dei vescovi locali nei confronti della chiesa fu molto forte. Tra il 1067 ad il 1080 Giselberto, vescovo di Tuscania, consacrò nella chiesa alcuni altari con reliquie. Mentre al tempo di Clemente III (1187-1191) – quando Vetralla venne attaccata e distrutta dai viterbesi – risale la solenne consacrazione dell’altare maggiore, dedicato a S. Maria, dove vennero traslate numerose reliquie[2]. La distruzione della città segnò, probabilmente, l’inizio di una radicale riedificazione della fabbrica che fu terminata nei primi anni del 1200[3] e che, nel frattempo, era stata affidata ai cistercensi di S. Martino al Cimino. Le condizioni economiche del convento però non erano floride, vi era rimasta soltanto una cappellania, nell’altare di S. Giovanni Battista, Papa Martino V, pertanto, decise di unire la parrocchia di S. Maria a quella di S. Andrea[4]. Nei primi anno del 1400 il pontefice Innocenzo VII (1404 – 1406) concesse l’edificio ai minori conventuali ma Nel 1612 il francescano Bonaventura Onofri (Ministro Provinciale nel Capitolo di Castro) promosse una radicale trasformazione della chiesa[5]. In tale occasione furono ritrovate le reliquie di S. Ippolito Martire, S. Sinforosa, e dei SS. Eugenio e Giustino, suoi figli martiri anch’essi. Le sacre reliquie, l’anno seguente, furono riconosciute da mons. Cesare Fedele, Vicereggente in Roma, per commissione di papa Paolo V. Il solenne ritrovamento e la devozione che suscitarono, portarono al convento rendite sufficienti a mantenere una numerosa famiglia, ed impedirono che venisse incluso nella lista dei conventi da sopprimersi[6]. Il XVIII secolo fu segnato, oltre che dall’opera di Padre Paolo Paolucci di Vetralla che si impegnò per i restauri della chiesa, anche dall’azione dei religiosi di S. Francesco che venivano pagati dagli Scolopi per istruire la gioventù. L’attività dei frati si estese a tal punto che, nel 1754, si stabilì che un padre del convento venisse incaricato della pubblica istruzione. Pochi anni dopo (1774) la Congregazione della Provincia Romana delle Scuole Pie obbligava il convento a mantenere un Pubblico Lettore (dell’ordine medesimo), che insegnasse la Teologia Morale. I padri continuarono l’istruzione della gioventù fino alla fine del 1700 quando il convento fu soppresso dai francesi. La chiusura fu breve, poiché, nel 1795, è già documentato un nuovo padre guardiano. Nel 1803 però, il convento fu sottratto alla Provincia Romana ed incorporato, con i suoi beni, a quello di S. Antonio delle Missioni. Il popolo di Vetralla si ribellò e si rivolse, senza successo, a papa Pio VII; ben presto il convento fu soppresso. Restaurato il Governo Pontificio, nel 1815, si stabilirono nel cenobio un sacerdote ed un laico per il servizio ordinario, il sacerdote doveva esercitare anche la carica di Lettore di Teologia Morale per la quale tornava ad essere pagato dagli Scolopi. Le cose continuarono fino a quando il collegio delle missioni venne soppresso; il convento di Vetralla, insieme ad altri, venne incamerato con i pochi beni che gli restavano. La curia di Viterbo vi trasferì la parrocchia di S. Giovanni Evangelista che ancora oggi vi trova sede[7].

La facciata presenta un portale a doppia ghiera chiuso ai lati da colonnette interrotte da anelli ed è sormontato da una lunetta con decorazione vegetale a basso rilievo[8].

L’interno della chiesa, dall’impianto basilicale a tre navate, diviso da due file di 5 colonne collegate da archi a doppia ghiera non concentrica. Il presbiterio, scandito da arcate di maggiore ampiezza, è separato dalla nave tramite pilastri a quadrifoglio sui quali è impostato l’arco trionfale. La copertura è a capriata[9]. La navata centrale termina con due grandi pilastri a quadrifoglio sui quali insistono anche i tre archi di sostegno della parete trasversale che divide il transetto dalle navate. È coperta a soffitto piano. Le navatelle ricevono la luce da feritoie strombate squadrate all’interno e centinate all’esterno[10].

Il Transetto triabsidato è diviso in sei navatelle scandite da colonne di spoglio o in tufo con capitelli fogliati, è coperta da volte a crociera e costolonate.

Sotto il presbiterio è presente una vasta cripta che non è in asse con il resto dell’edificio e presenta delle evidenti irregolarità di impianto, dovute probabilmente a preesistenze riadattate nella nuova costruzione[11].

In occasione del restauro del 1612 nella chiesa furono dipinte storie della vita di S. Francesco sull’alto della navata centrale e, probabilmente vennero distrutti molti dipinti più antichi.

Oggi esistono ancora resti della primitiva decorazione pittorica del XIV secolo, altri dipinti risalgono invece ai primi anni del Cinquecento e mostrano le caratteristiche della pittura viterbese del tempo.

Degni di attenzione sono invece gli affreschi del Quattrocento, uno sulla porta laterale della nave sinistra, rappresentante S. Bernardino in piedi, col libro aperto nella mano sinistra, tra quattro angeli, l’altro sulla nave destra rappresentante S. Orsola con lo stendardo della chiesa tra santi, vescovi e le undicimila vergini.

Al di sotto nella stessa nicchia, in piccole dimensioni, è la figura della Santa con le compagne che, avendo fatto naufragio, venne uccisa dai corsari Unni. Questi due dipinti sono attribuiti alla cerchia di Benozzo Gozzoli[12].

Nella cripta, in una delle volticelle della nave centrale, è affrescato un grande clipeo con il busto del Salvatore circondato da orbitelli con i simboli degli Evangelisti. Tale decorazione pittorica si doveva estendere all’intera volta della cripta. Sui costoloni delle altre volticine invece, si rinvengono motivi decorativi di vario genere: rosette, meandri, racemi.

Nel presbiterio rimangono importanti frammenti della decorazione ad affresco eseguita, molto probabilmente, subito dopo il completamento della fabbrica, all’inizio del 1200. Nell’abside, negli arconi che isolano il presbiterio alla nave centrale, e nell’arco che traversa la navatella sinistra all’altezza del santuario, sono visibili motivi decorativi, ma la decorazione più elaborata e fantasiosa si rinviene nell’arco disposto tra il presbiterio e la navata destra[13].

Resta da segnalare l’importante monumento sepolcrale di Brioris, guerriero, figlio di Giovanni di Vico, prefetto di Roma. Il monumento è composto da un sarcofago di forma rettangolare, con la faccia anteriore divisa in tre specchi separati da cornici con iscrizioni dedicatorie e stemmi delle fam. Di Vico e Orsini. Corona il sarcofago una cornice architettonica che ha di sotto una fila di dentelli che supporta il letto con il lenzuolo frangiato e cuscini ornati di ricami e fiocchi sul quale è disteso il defunto[14].

[1] E. Parlato, S. Romano, Roma e Lazio il Romanico, Milano, Jaka Book, 2001, p 308.

[2] La consacrazione della chiesa venne ripetuta nel 1126 dal vescovo Pietro. Ivi.

[3] E. Battisti, Monumenti romanici nel viterbese. Le cripte a sud dei Cimini, In: “Palladio”, 3, 1953, pp. 67-80.

[4] La cappellania era stata fondata nel 1348 per legato del conte figliolo di Guercio di Giacomo Lamberti. B. Theuli di Velletri, Apparato minorico della Provincia di Roma, diviso in due parti, nel quale si rappresentano le fondazioni, le origini, le strutture della chiese e memorie che vi si trovano, le qualità prerogative dei Padri insigni ed altre cose onorevoli della Provincia … Roma, Ed Lazio Francescano, 1967, p. 173.

[5] Furono costruiti grandi altaroni barocchi di stucco, chiuse le finestre laterali, decorata la nave maggiore di pitture, e restaurate le antiche pitture.  A. Munoz, Il ripristino della chiesa di santa Maria Nuova a Viterbo e di S. Francesco a Vetralla, In: “Bollettino d’arte”, 6, 1912, p 17.

[6] Dalle visite ad limina sappiamo che nel 1715 vi dimoravano sei sacerdoti e due laici, nel 1720 vi erano nove religiosi. B. Theuli, Apparato minorico della Provincia di Roma, cit, p. 174-175.

[7] Ivi. pp. 176-178.

[8] B. M. Apolloni Ghetti, Antica architettura sacra nella Tuscia, cit, p. 314.

[9] Ivi

[10] B. M. Apolloni Ghetti, Antica architettura sacra nella Tuscia, cit. p. 314.

[11] E. Parlato, S. Romano, Roma e Lazio il Romanico, cit. p. 308.

[12] A. Munoz, Il ripristino della chiesa, cit, p. 20.

[13] E. Parlato, S. Romano, Roma e Lazio il Romanico, cit, p. 308.

[14] A. Munoz, Il ripristino della chiesa, cit, p. 23.

[Scheda di Elisa Angelone – Cersal]